Comment l’Évangile a-t-il façonné l’assistance chrétienne aux malades ? Dans ce billet, nous explorerons les efforts des premiers chrétiens. Par la suite, nous élargirons l’histoire au-delà de l’Église pour l’étendre à la communauté au sens large, de 500 à 1500 environ après J.-C. Enfin, nous examinerons les contributions des missions médicales protestantes des deux derniers siècles. Enfin, nous examinerons les contributions des missions médicales protestantes au cours des deux derniers siècles.
Gary Ferngren, historien chrétien de la médecine, nous aide à apprécier la vie des gens ordinaires au cours des premiers siècles. “Dans l’étroitesse et l’insalubrité de la ville romaine typique, sous le cycle misérable des pestes et des famines, les malades ne trouvaient pas d’institutions publiques dédiées à leurs soins et peu de sympathie ou d’aide. Un membre de la famille leur venait peut-être en aide, mais il arrivait même que des proches parents laissent mourir les leurs”.
La vision romaine de la personne était utilitaire : si une personne n’était pas utile à la société, elle n’était pas considérée comme valable. Ferngren nous dit : “La compassion n’était pas une vertu bien développée chez les Romains païens ; la miséricorde était découragée, car elle n’aidait que ceux qui étaient trop faibles pour contribuer à la société”.
Comme la compassion de Jésus était différente ! Les chrétiens romains étaient encouragés par leurs dirigeants à visiter les malades et à aider les pauvres. Ils avaient fait l’expérience de la miséricorde du Seigneur et voulaient que d’autres en fassent aussi l’expérience. Leurs actions démontraient que le Christ était venu pour servir, et non pour être servi, comme les dieux romains. Des gens ordinaires, sans formation médicale, soignaient les malades. L’assistance chrétienne aux malades n’était pas le fait de professionnels spécialisés, mais d’un ministère diaconal basé sur l’église. Chaque congrégation organisait des ministères de miséricorde.
Le Christ est venu pour servir, et non pour être servi, comme les dieux romains.
Ce n’est pas comme si leur travail ne rencontrait pas d’opposition ! Au cours des trois premiers siècles après Jésus-Christ, les chrétiens ont connu dix cycles de persécution romaine (de plus en plus sévère). Pourtant, au cours de cette période, l’Église a créé la seule organisation du monde romain qui s’occupait systématiquement de ses malades démunis.
La plupart des professionnels de la santé de l’Empire romain ont été formés à la médecine rationnelle grecque. La médecine de l’époque, basée sur les théories humorales de Galien, n’était pas particulièrement efficace. Les médecins étaient au service des gens qui avaient de l’argent et un certain statut. Certains ont affirmé que les premiers chrétiens rejetaient la médecine séculière et s’en remettaient plutôt à la guérison miraculeuse ou spirituelle. Cependant, les preuves suggèrent que les premiers chrétiens n’étaient pas opposés à la médecine ; dans l’ensemble, ils acceptaient la guérison par des moyens naturels. Certes, ils recherchaient la guérison par la prière et l’onction d’huile, mais ils rejetaient les approches purement “spirituelles”. Par exemple, ils rejetaient la croyance selon laquelle les démons étaient à l’origine des maladies ordinaires.
Le ministère chrétien auprès des malades était davantage un ministère de soins qu’un ministère de guérison.
Les chrétiens n’étaient pas opposés aux soins professionnels de l’époque, mais leurs motivations et leurs hypothèses étaient différentes. Le ministère chrétien auprès des malades était davantage un ministère de soins qu’un ministère de guérison. Il était fondé sur l’amour et l’attention portée à la personne tout entière, créée à l’image de Dieu, et pas seulement à une âme qui habite un corps. Le père de l’Église Tertullien a décrit l’importance de notre corps pour le salut ; il a écrit que la chair était le “pivot [charnière, point d’appui]” du salut. En soignant les malades de cette manière, le ministère des premiers chrétiens auprès des malades était unique dans le monde classique.
Le ministère chrétien auprès des malades a été façonné par leur compréhension de l’Évangile
Les pères de l’Église ont souligné à plusieurs reprises que c’est Dieu qui guérit. Au quatrième siècle, l’évêque Ambroise nous avertit que notre foi doit être en Dieu et non en la médecine. L’apôtre Paul ne nous dit pas dans Philippiens comment Dieu a guéri Epaphrodite, son frère et compagnon de travail, qui était “malade jusqu’à la mort” (Phil. 2:27). Paul nous dit que Dieu a eu pitié de lui, de quelque manière que ce soit (naturelle ou surnaturelle, ou une combinaison des deux). Quel que soit le moyen utilisé, Paul en rend gloire à Dieu. Il rend également gloire à Dieu lorsqu’il choisit de ne pas guérir des afflictions, comme l’épine dans la chair de Paul.
“La chair est le pivot [charnière, point d’appui] du salut. — Tertullien
Le soin des malades découle de l’attention que le Christ porte à l’ensemble de la personne. Il ne s’agissait pas d’un ministère séparé pour le corps ; il n’aurait pas été considéré comme un ministère médical spécialisé tel que nous le concevons aujourd’hui. Les chrétiens ne promettaient pas de guérison physique ou de miracles. Cependant, ce ministère n’était pas non plus considéré comme un ministère strictement spirituel, comme si, par la promesse et la prière, nous pouvions nous attendre à des miracles, comme le font aujourd’hui certains prédicateurs de l’Évangile de la prospérité. Les premiers croyants n’ont pas laissé entendre que les soins apportés au corps n’étaient que le moyen d’exercer un “véritable ministère” de soins à l’âme.
Tertullien a déclaré : “C’est notre souci des démunis, notre pratique de la bonté aimante qui nous distingue aux yeux de beaucoup de nos adversaires. Regardez seulement, disent-ils, regardez comment ils s’aiment les uns les autres”.
Selon l’historien Ferngren, les soins aux malades constituaient “une partie importante, mais seulement une partie, de l’action philanthropique générale de l’Église, qui s’étendait aux veuves et aux orphelins, à l’aide aux pauvres, à la visite des prisonniers et à l’hospitalité des voyageurs”. L’Évangile a remis en question – et finalement changé – l’approche de la maladie dans le monde classique. Plus encore, les soins apportés aux pauvres, aux veuves et aux orphelins ont largement contribué à prévenir la maladie en promouvant la santé.
“C’est l’attention que nous portons aux plus démunis, notre pratique de l’amour bienveillant qui nous distingue aux yeux de bon nombre de nos adversaires.
Les professionnels chrétiens de la santé bénéficient aujourd’hui d’une technologie plus poussée et de soins plus efficaces. Comment utiliser ces connaissances sans se perdre dans le soin du corps ou de l’âme uniquement ? Comment prendre soin de l’ensemble de la personne et de la communauté ? L’une des leçons que nous pouvons tirer de l’Église primitive est qu’une approche holistique a émergé de la vie de l’Église tout entière et de l’ensemble de l’histoire de l’Évangile. Les soins de santé faisaient partie de l’ensemble du ministère et de la mission du corps du Christ. C’est important pour nous, car nous n’avons pas l’habitude de considérer l’Église lorsque nous pensons aux soins de santé. Comme les premiers croyants, regardons au-delà des limites culturelles étroites de notre époque et continuons à trouver des moyens créatifs d’engager l’ensemble de l’Église avec tout l’Évangile pour les besoins du monde entier.
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