Nous tenons pour acquis que la compassion est une réponse naturelle à la souffrance des malades. Mais la compassion n’était pas une vertu bien développée dans la culture romaine. Rome n’avait pas développé une culture de la compassion ; “la pitié était découragée, car elle n’aidait que ceux qui étaient trop faibles pour contribuer à la société”. Les membres de la famille peuvent venir en aide aux malades, et les riches peuvent se payer des médecins, mais “les gens du peuple doivent souvent s’en remettre aux guérisseurs populaires et aux vendeurs d’herbes, d’amulettes et de remèdes de charlatan”. *
« Si un père décidait que la famille ne pouvait pas se permettre d’avoir un autre enfant, celui-ci était abandonné sur les marches d’un temple ou sur la place publique. Les nourrissons de sexe féminin étaient exposés beaucoup plus souvent que ceux de sexe masculin ». Ces attitudes et pratiques sont toujours d’actualité. En Inde et en Chine, la pratique de l’avortement des enfants de sexe féminin est tristement courante. Dans de nombreuses régions du monde, les handicapés sont traités avec dédain ou négligence.
« Le monde classique ne possédait aucune base religieuse ou philosophique pour le concept de la dignité divine des personnes humaines, et sans un tel soutien, le droit de vivre était accordé ou refusé par la famille ou la société presque au gré des caprices ».
Qu’est-ce qui a fait la différence entre les attitudes d’alors et celles d’aujourd’hui ? Aujourd’hui, au moins dans de nombreuses régions du monde, les droits de l’homme et la dignité sont considérés comme absolument fondamentaux (et ils le sont !). D’où viennent donc ces croyances plus « progressistes » ? La nouvelle « ère » des soins de santé romains est venue de l’endroit le moins probable : d’une nouvelle culture, petite et persécutée, qui a pénétré le monde romain classique : la culture des chrétiens.
Malgré une série de dix persécutions dévastatrices, à commencer par Néron en 64 ap. J.-C., les chrétiens « poursuivaient un ministère actif de philanthropie qui incluait le soin des malades. Loin du stéréotype de l’ascète ratatiné détestant son corps, les premiers chrétiens considéraient le corps et l’art médical nécessaire à sa guérison comme de bons dons de Dieu ».
Jacques définit la “religion pure et sans tache devant Dieu” en partie comme le fait de s’occuper des “orphelins et des veuves” (Jacques 1:27) – raccourci biblique pour désigner tous ceux qui sont sans protecteurs et dans le besoin. La théologie chrétienne a ainsi donné naissance à une charité personnelle et collective qui surpasse tout ce que l’on avait connu jusqu’alors. Les responsables de l’Église ont encouragé tous les chrétiens à rendre visite aux malades et à aider les pauvres, et chaque congrégation a également mis en place un ministère organisé de la miséricorde”.
Comme c’est différent de nos pratiques d’aujourd’hui ! Combien de fois nous nous préoccupons de nous-mêmes sans entendre les commandements du Seigneur d’aimer Dieu de tout notre cœur et notre prochain comme nous-mêmes.
« Une épidémie dévastatrice a débuté en 250 après J.-C. et s’est propagée à travers l’Afrique du Nord jusqu “à l’Empire occidental. Elle a duré 15 à 20 ans et, à Rome, 5 000 personnes sont mortes en un jour. En dehors des supplications adressées aux dieux pour obtenir un soulagement, les autorités publiques n’ont rien fait pour empêcher la propagation de la maladie, soigner les malades ou enterrer les morts. Cela n’est pas surprenant, puisque les païens pensaient que rien d’efficace ne pouvait être fait en temps de peste, si ce n’est d’apaiser les dieux”. Cependant, dans des endroits comme Carthage, en Afrique du Nord, où la peste sévissait avec force, l » évêque Cyprien « encouragea les chrétiens à donner des fonds et à se porter volontaires pour les opérations de secours, sans faire de distinction entre les croyants et les païens ». Ils ont continué à organiser ces secours d’urgence pendant cinq ans.
« Le ministère des soins médicaux dans le christianisme primitif a commencé par être un ministère diaconal basé sur l “église, et non un ministère professionnel. Il était assuré par des personnes ordinaires, non qualifiées et sans formation médicale. Pourtant, l” Église a créé, au cours des deux premiers siècles de son existence, la seule organisation du monde romain qui s’occupait systématiquement de ses malades démunis ».
Ce n’est pas un secret que nous voulons cacher aux croyants du monde entier aujourd’hui. De la Syrie à la Thaïlande, les croyants s’occupent de ceux qui sont marginalisés et malades. Mais parfois, je crains que nous n’oubliions notre histoire et le commandement de Dieu d’aimer notre prochain. Les missions médicales sont une vocation et un ministère merveilleux. Mais nous ne devons pas professionnaliser à l’excès le ministère auprès des malades et des personnes au cœur brisé. Des croyants non qualifiés ont inauguré une nouvelle ère de soins de santé dans l’empire romain. Nous avons la possibilité de faire de même dans de nombreux pays du monde, en démontrant la bonté et la grâce de Dieu, ainsi que la dignité des hommes et des femmes créés à son image. Cela ne peut se faire que si les professionnels travaillent ensemble avec des professionnels non médicaux pour répondre aux besoins autour d’eux, en particulier ceux qui sont le moins capables de s’aider eux-mêmes.
Malgré le coût, contribuons à ouvrir une nouvelle ère de soins de santé dans le monde.
*Les citations sont tirées de« Christian History, Healthcare and Hospitals in the mission of the church », numéro 101, pages 6-12.
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