De temps en temps, il est bon de se rappeler que les chrétiens qui croient en la Bible ont été, au cours des siècles, à l’avant-garde des préoccupations sociales, démontrant le caractère de Jésus par de bonnes œuvres de compassion. Les choses ont changé au début des années 1900, mais avant cela, l’Église était un modèle pour de nombreux programmes sociaux.
À Glasgow, en Écosse, Thomas Chalmers a dirigé une école paroissiale au début des années 1800, dans le but d’améliorer la vie des enfants qui n’avaient pas accès à l’éducation. Son église a également pris la responsabilité de “collecter et distribuer les secours aux pauvres dans sa paroisse “*.
“Dans une société dépourvue de système d’aide sociale, les églises et les organisations chrétiennes ont déployé un large éventail d’efforts philanthropiques. Les enfants faisaient l’objet d’une attention particulière. L’éducation était en grande partie entre les mains des églises jusqu’à ce que l’État entame ses propres efforts dans les années 1870. Des orphelinats anglicans et catholiques ont été créés à grande échelle. Le pasteur congrégationaliste londonien Andrew Reed (1787-1862) a créé trois orphelinats, un hôpital pour les enfants ayant de graves difficultés d’apprentissage et un foyer pour les personnes atteintes d’une maladie incurable. L’orphelinat Ashley Down de George Muller a pris en charge quelque 2 000 enfants à Bristol dans les années 1880. Dans l’East End de Londres, Thomas Barnardo (1845-1905), qui a lancé une mission pour les jeunes, avait, à sa mort, sauvé quelque 60 000 enfants. Il a été l’un des pionniers du placement familial, appliquant une politique consistant à ne refuser l’admission d’aucun enfant démuni. En 1905, les foyers pour enfants de Barnardo accueillaient plus de 8 500 enfants, dont 1 300 étaient handicapés ou souffraient d’une maladie grave.
« Lord Shaftesbury (1801-85) est l’un des philanthropes et réformateurs sociaux les plus respectés de Grande-Bretagne. Fortement motivé par sa conscience sociale évangélique, il a fait adopter par le Parlement des lois visant à interdire le travail des enfants dans les mines de charbon souterraines, à réduire le nombre d’heures de travail des enfants dans les usines et à améliorer les conditions de logement et les soins offerts aux personnes souffrant de maladies mentales. Les réformateurs sociaux et les philanthropes évangéliques de Grande-Bretagne ont contribué à améliorer certains des pires maux sociaux de la révolution industrielle ; le dix-neuvième siècle a d’ailleurs été appelé » le siècle évangélique « . Cependant, d’autres problèmes sont restés sans réponse, et les plus grandes réformes sociales, telles que les pensions universelles et les allocations de chômage, ont dû attendre l’intervention du gouvernement au début du nouveau siècle ».
*Voir« Christianity : The Biography — 2000 Years of Global History » par Ian J Shaw (Zondervan 2016)
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